On le piétine sans y penser ; on peste quand il colle aux chaussures. Le sol, cette fine pellicule meuble qui enrobe la croûte terrestre, est pourtant une ressource essentielle, en particulier pour le maintien des activités agricoles. Au terme de dix ans de travail, après avoir prélevé et analysé des milliers d'échantillons et agrégé les contributions de centaines de chercheurs, le Groupement d'intérêt scientifique sur les sols (GisSol), piloté par l'Institut national de recherche agronomique (INRA), vient de rendre public le premier bilan exhaustif de l'état des sols en France.
Nuancé, le diagnostic varie considérablement suivant les régions et les paramètres considérés. "L'état des sols de France est globalement meilleur que celui de pays comme le Royaume-Uni ou de certaines régions allemandes, dont le passé industriel se fait sentir aujourd'hui", constate Dominique Arrouays (INRA), qui a coordonné l'étude. Pour autant, la gestion actuelle des sols n'est pas durable à plusieurs égards.
Artificialisation. Le bétonnage des sols est le premier motif d'inquiétude. Entre 2003 et 2009, environ 6 100 kilomètres carrés de terres ont été artificialisés en France. Cette transformation s'est faite "à 90 % aux dépens de sols agricoles".
Le phénomène s'accélère nettement depuis quelques années : la superficie de terres arables disparues sous le bitume entre 2003 et 2009 équivaut à celle perdue entre 1994 et 2003. Les pertes comptabilisées en une décennie se concentrent donc désormais sur sept ans. "Une perte de sols agricoles équivalant à un département comme le Loiret tous les dix ans n'est pas durable", estime M. Arrouays.
Erosion. Le lessivage des sols sous l'effet des précipitations, du vent, des cours d'eau, de la fonte des glaciers ou de pratiques agricoles inadaptées est le deuxième sujet d'inquiétude des pédologues. "Près de 18 % des sols présentent un aléa d'érosion moyen à fort en France métropolitaine", écrivent les auteurs du rapport. Ces risques sont particulièrement marqués dans le Sud-Ouest, le sillon rhodanien, le centre et l'ouest de la Bretagne ou le Nord.
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